Encuentran el primer planeta con orbita retrograda

Los planetas orbitan las estrellas en la misma dirección en que las estrellas rotan. Astrónomos en el Reino Unido acaban de encontrar un planeta que rota en el sentido opuesto. Los científicos creen que una colisión, o casi-colisión pudo haber creado la órbita retrograda.

Amaury Triaud (Observatorio de Ginebra)

La estrella y su planeta (WASP-17) están a 1000 años luz de distancia. El descubrimiento lo hicieron los estudiantes de post grado David Anderson (Keele Univeristy) y Amaury Triaud (Observatorio de Ginebra), participantes del proyecto WASP (Wide Area Search for Planets) en colaboración con el Observatorio de Ginebra. El descubrimiento se anuncio el 12 de Agosto de 2009, pero aun no se ha publicado en ningún diario de divulgación científica.
Sara Seager, astrofísica de MIT, quien no está involucrada en el descubrimiento dijo: "Tengo que decir que este es uno de los planetas mas extraños que conocemos".

David Anderson, Keele University

Una estrella se forma cuando una nube de gas y polvo colapsa. Cualquier movimiento que la nube haya tenido se intensifica mientras se condensa, lo cual determina la dirección de la rotación de la estrella. La forma en que los planetas se forman aun no está del todo determinada. Lo que sí se sabe es que se forman a partir del material que queda después de la formación de una estrella; estos restos normalmente es una masa de gas y polvo en forma de disco que gira alrededor de una estrella recién formada. Así que la dirección en la que el material se está moviendo, que es la dirección de la rotación de la estrella, se convierte en la dirección de la órbita de los planetas.

Los astrónomos piensan que es probable que WASP-17 haya tenido un encuentro cercano con un planeta más grande y la interacción gravitacional actuó como una resortera que puso a WASP-17 en esta orbita extraña.
Seager dijo que piensa que es fascinante que puedan estudiar orbitas de planetas tan lejanos. Siempre existe la teoría, pero no hay nada como realmente probarlo.

Las colisiones cósmicas no son anormales, ocurren. Los astrónomos piensan que la Luna de la Tierra se creó cuando nuestro planeta colisiono con un objeto del tamaño de Marte. A principios de esta semana, el telescopio espacial Spitzer de la NASA encontró evidencia de dos planetas colisionando alrededor de una estrella joven. Algunas lunas en nuestro sistema solar se encuentran en orbitas retrogradas, tal vez al menos en algunos casos porque estaban volando solas en el espacio y fueron capturadas; se cree que ese es el caso de Tritón, la Luna más grande de Neptuno.

WASP-17 tiene cerca de la mitad de la masa de Júpiter, pero expandida al doble de tamaño. El profesor Coel Hellier de la Universidad Keele dijo que este planeta es tan denso como poliestireno expandido, 70 veces menos denso que la Tierra. Los investigadores sugieren que la expansión de este planeta puede deberse a una orbita elíptica muy pronunciada, que la lleva cerca a la estrella y después muy lejos. Como las mareas exageradas en la Tierra, los efectos de la marea en WASP-17 calientan y estiran el planeta. Seager dijo que las mareas nos ocurren diario, están creando una cantidad muy grande de fricción dentro del planeta y generando mucha energía, lo cual podría estar haciendo que el planeta se haga grande e hinchado.

WASP-17 es el 17o planeta extrasolar encontrado por el proyecto WASP; el cual monitorea cientos de miles de estrellas.

Fuente: Yahoo News